セミナーレポート
日本化学連合シンポジウムが開催
シェールガスの活用方法を模索
現在のエネルギーは、過去の遺産である化石燃料がほとんどを占めている。この埋蔵資源をギリギリまで「燃費の良い」使い方を模索している。
2014年3月17日に開催された第7回日本化学連合シンポジウムでは、近年採掘が始まったシェールガスを中心とした講演が行われた。
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| 講演する北野 大氏 |
シェールガスが量産されるまで
1億5000万年ほど前の海洋植物の死がいが、地下約3000メートルに堆積してできたのが「シェール」という岩石である。シェールにはナノメートル（10のマイナス9乗メートル）というごく小さな隙間に、石油や天然ガスが埋まっている。これまでは、採掘コストがかかりすぎるため、資源にはならないとされていた。
このシェールからガスを取り出す効率を高めたのが3つの技術だ。1つ目は「水平坑井（こうせい）掘削」技術。シェール層まで縦に掘り進めた井戸を、シェール層から水平に掘るもの。2つ目はシェール層へ水圧を使ってひび割れを作ってガスを噴出させる「水圧破砕」技術だ。そして3つ目は、シェールのひび割れの範囲を観測する「マイクロサイミックス」技術。これらの技術の組み合わせによって、シェールガスが採掘コストに見合う資源となった。
現在、米国で生産されている天然ガスのうち、シェールガスなど「非在来型」の割合は50％になっているという。
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| 化石資源について講演する関根氏 | 化学コミュニケーション賞の授与式 |
シェールガス採掘の副産物
日本の天然ガスは、発電と都市ガスでほぼすべてが消費されている。早稲田大学教授の関根 泰氏は、シェールガスを含めた化石資源利用について講演した。
シェールガスは90％がメタンで構成されている。関根氏によれば、メタンを付加価値の高い化合物に変換しようという研究は30年前から行われていたという。しかし「誰1人商業ベースに乗せられるような成績を残せていない」（関根氏）まま、今に至っている。
日本での天然ガスの価格は、1立方メートルあたり約60円。対して、ドイツは30円、米国は10円程度だ。関根氏は「高額な燃料を使い、高い電気を使って産業を回しているのが現状。単なる燃料としてメタンを使うだけでなく、変換して化学物質として使うこと」が化学の役割であるとした。
関根氏は「100年先か、500年先になるかわからないが、いずれは太陽光を資源として利用する時が来る。その間、残っている化石資源をどうやってクリーンに、高効率に使っていくかが重要」と述べ、化石資源の利用意義を訴えた。
化学とコミュニケーション
シェールガスの採掘や加工などでは、化学的な知識が不可欠である。しかし、化学について一般人の知識では「何の実験をやっているのか」と、近寄りがたい雰囲気もある。液体や気体がどんな性質を持っているのか、化学災害が起こった場合はどんな影響が出るのか、ということに不案内な人が大多数を占める。
淑徳大学教授の北野 大氏は、こうしたインシデント時のリスクコミュニケーションについて講演した。北野氏は、自身のテレビメディア経験を元に、テレビ報道の特徴を「恣意的で、善悪二元論になってしまう」と指摘した。
情報発信媒体としては、インターネット上のやり取りもあるが、プッシュ型で、80万人が視聴するテレビは影響力が強い。北野氏は事故の当事者等になった場合は「相手がすでに理解している言葉や概念を用いた、わかりやすい表現をすべき」と述べた。
シェールガスの量産化は、日本や諸外国のエネルギー政策を変えていく、という社会の「化学反応」を起こしつつある。こうした政治的な現象や、化学的な観点を、専門外の人でも理解しやすく語ることも、これからの研究者には必要になってくるだろう。今回のシンポジウムでは、化学と人をつなげる活動を賞する「化学コミュニケーション賞」の授与も行われたが、研究活動のみならず、こうした草の根活動も継続されることが望ましい。
【セミナーデータ】
- イベント名
- ：第7回日本化学連合シンポジウム
- 主催
- ：日本化学連合
- 開催日
- ：2014年3月17日
- 開催場所
- ：化学会館（東京都千代田区）
【関連カテゴリ】
その他